Я послушно спрыгнула с лошади и пошла за Нилом вглубь леса. Идти действительно пришлось недалеко. Просто деревья очень тесно прижимались друг к другу, будто укрывая бьющий из-под земли ключ от взглядов путников. Вода из него стекала вниз с невысокого пологого холма тонким ручейком, но его дно устилали мелкие, обкатанные водой камушки, переливающиеся и блестящие под преломленными лучами солнца, и создавали просто сказочную, нереальную красоту. А свежая молодая зелень и листва только добавляли этому месту больше очарования.

— Красиво, — высказалась я, разглядывая камни. Выглядело действительно симпатично. От воды исходила приятная свежесть. Сейчас только начало лета, а погода в окрестностях Саака уже по-настоящему теплая. Еще не было ужасного полуденного зноя, но когда ты с рассвета трясешься верхом, легкая прохлада, исходящая от ручья, была ощутима. Нил опустился на колени и, жадно напившись из бьющего ключа, принялся набирать воду во флягу.

— Давай свою, — предложил он, протягивая руку.

Я вручила ее кьерну и также опустилась на колени. Пить мне не хотелось, а вот умыться я была совсем не против, чем, собственно, и занялась.

Вдоволь поплескав ледяной водой в уставшее лицо, я почувствовала на себе тяжелый взгляд и, поежившись, подняла голову. Он действительно смотрел на меня. Стоял, прислонившись спиной к огромному камню, который, видно, специально установили у выхода ключа, и рассматривал меня.

— Что-то случилось? — смутившись, спросила я.

— Нет, просто не каждый день увидишь аристократку, ползающую на коленях, — флегматично ответил Нил.

Собственно, я ожидала любого другого ответа, возможно, даже очередной попытки приставаний, но только не этого. Почему меня так трогают глупые подковырки этого мужчины? Они действительно задевали, и меня это пугало. В конце концов надо бы относиться к нему более спокойно, ведь если общаться как кошка с собакой во время нашей сделки, едва ли кто-то поверит, что мы пара. Рассудив так, я сдержала ответную колкость.

— Идем, нам нужно добраться до темноты, — тем временем сказал кьерн.

Я собиралась подняться с колен, но меня отвлек странный звук, похожий на сдавленный писк. Я обшарила взглядом окрестные территории и обнаружила совсем крошечного птенца, который сидел, спрятавшись в траву, у того огромного камня.

— Там птенчик, — сообщила я.

Кьерн посмотрел на меня как на умалишенную, его взгляд стал еще выразительнее, когда я направилась к камню ползком. Маленький, белый, у него еще даже не было перьев, только пух и большие глаза в обрамлении темно-серого пушка.

— Какой хорошенький, — пролепетала я.

— Лея, если ты сейчас начнешь подбирать всякую живность, то мы точно никуда не успеем! — воскликнул кьерн.

Я упрямо посмотрела на него и снова вернулась к птенцу. У него была поранена лапка, и рана казалась какой-то странной, как будто его привязывали на веревку, а упрямец таки выбрался, повредив при этом ногу.

— Лея-а-а, — протянул Нил, — брось его, нам пора.

И вот если бы он этого не сказал, может быть, я и бросила бы бедную пташку, но сейчас, когда он снова пытается мне указывать… Я смело взяла птенца в руки и поднялась в полной готовности идти.

— Ты что, потащишь его с собой? — спросил кьерн.

— Да, и назову Нилом, — огрызнулась я и, задев мужчину плечом, пошла прочь из леса, мысленно костеря себя за то, что никак не могу обуздать свои эмоции и держаться спокойнее. Балуа хмыкнул и пошел за мной. Моя кобыла беззастенчиво развалилась на зеленой свежей траве, кажется, решила устроить себе привал. Меня больше беспокоило, что седельные сумки я не снимала, и сейчас эта паршивка вовсю мяла мои вещи.

— Вставай! — прикрикнула я на блондинку. Кобыла не отреагировала, продолжая валяться на траве. — Снежка! — завопила я. — Вставай, кому сказала! — Я не ошиблась, эта упрямица действительно реагировала на кличку, и как только я обратилась к ней, так сказать, официально, ловко поднялась. Кьерн уже сидел в седле и наблюдал за нами. Я же судорожно соображала, куда запихнуть жалобно попискивающего птенчика. В итоге обвязала себя платком, найденным в сумке, и поместила туда свою находку. Из платка получился своеобразный гамак для птенчика, вроде ему было довольно удобно.

— Вот остановимся, и я рассмотрю твою рану, — сообщила я птенцу.

— Может, мы наконец тронемся? — лукаво поинтересовался Нил.

Я не ответила, а только легко сжала коленями бока Снежки, и кобыла сама тронулась с места. Дорога продолжала преподносить сюрпризы, то петляя, то обрываясь, то заставляя нас перебираться через небольшие овраги. Все же не просто так мы едем не по тракту. Казалось, что кьерн что-то скрывает от меня, а я не знала, как задать интересующие вопросы. Я видела, что он читает меня, как открытую книгу, и ему прекрасно известно, что я хочу о многом его спросить, но не решаюсь сделать этого, но сам на контакт не шел. Видимо, просто проверял, насколько меня хватит.

Нил онт Балуа

Кьерну Балуа этой ночью спалось крайне плохо. Он ворочался, поднимался, прохаживался по комнате. Ненужные мысли врывались в его сознание, заставляя жалеть о поступках, совершенных прошлым вечером. Зачем он так запугал девчонку? Ведь теперь едва ли бабуля, которой он собрался представить ее раньше кузена, поверит, что они пара! Нужно налаживать контакт, а с ее характером это будет ой как непросто. В «Алар» он прибыл раньше условленного срока, и ему пришлось ждать. Больше всего на свете Балуа не любил ждать, поэтому, когда появилась Лея, он был уже достаточно раздражен и снова высказал искуснице свое недовольство. Потом, правда, пожалел об этом, но радовало, что девчонка вроде бы не обиделась.

Еще эта надоедливая пигалица, которая обхаживала его весь вечер. Можно было бы, конечно, скоротать с ней ночку-другую, но Нилу почему-то не захотелось этого. В конце концов он уже выбрал ту, за которую заплатил, брать на себя ответственность за загубленную жизнь второй он не собирался. Поэтому девушку пришлось разочаровать, представ перед ней в самом худшем своем виде. Если повторить дословно, то она назвала его хамом, глупцом и начала всерьез подозревать в дефекте половой функции… За наглость она приняла его отказ на предложение взять ее в наложницы. Я никак не мог понять, зачем ей это, неужели эта глупышка не хочет удачно выйти замуж, как все другие? Наложница ему в любом случае была не нужна. Тем более что все мысли уже заняла девушка с даром. Нужно было придумать, как правильнее воспользоваться этим приятным дополнением к ее милой мордашке.

Странное чувство, когда в присутствии другого человека ты не можешь контролировать свои эмоции. У кьерна Балуа, матерого инквизитора, такое было впервые. Он хотел списать такую реакцию на магию в крови Леи, но, вспомнив, со сколькими магами ему пришлось встречаться за свою жизнь, тут же отбросил эту догадку. Девчонка откровенно издевалась, когда читала наскоро составленный им договор, но он мужественно держался, стараясь не обращать внимания на ее поддевки. Договор был составлен кое-как, потому что Нил решил не заморачиваться, ведь все равно он просто формальный и по своей сути никакой силы не имеет, да и составил он его, чтобы Лее было спокойнее и она не сильно сопротивлялась. Теперь вставал вопрос, как по пути объяснить ей, что она уже не имеет никакого отношения к Анри, но это потом…

Порадовало, что его спутница оказалась не так уж глупа и надела костюм для езды верхом, а не платье. Также несказанно повеселило ее знакомство с кобылицей. Вообще Снежка чрезвычайно строптивая, но хорошо обученная. Один человек говорил Нилу когда-то, что маг сможет совладать с любой лошадью, поэтому он и решился на этот эксперимент. Да на ней вообще никто ездить не может! Она кусачая и к тому же жутко вредная тварь! Но Лея смогла, так что факт наличия в ее крови магии подтвердился в очередной раз.

Еще в самом начале пути они успели поцапаться, и Балуа был рад, потому что так он избавился от ненужных вопросов со стороны девчонки. Ехать по тракту в его положении равносильно самоубийству. Он был слишком умен, чтобы не просчитать Анри. Уверенность в том, что его отъезд — это только видимость, а Лея просто приманка для Нила, была почти полной. Балуа с радостью заглотнул предложенную приманку ради высшей цели, само собой… Он даже не сомневался, что их ищут люди кузена, так же как и был уверен в том, что если бы они ехали по тракту, возможно, кого-то из них уже не было бы в живых. Он внимательно осмотрел искусницу, зацепившись взглядом за пояс с кинжалами. И, похоже, не ее… Интересно, она вообще умеет ими пользоваться или это тонкий намек для кьерна, чтобы у того не возникло желания распускать руки? Нил улыбнулся. Он и так всю ночь жалел, что сорвался. Алкоголь, магия, красивые и такие невинные глаза — это все вскружило ему голову, но теперь он собирался действовать иначе, ведь у него по-настоящему большие планы на эту девушку. Главное — добраться до места и не попасться на глаза ищейкам Анри, иначе придется пачкать руки в крови, а этого Нил очень не любил.