— Как скажешь, — промурлыкал кьерн и нехотя отвернулся.

Сейчас он, как никогда, был похож именно на того человека, которого я встретила на приеме в «Аларе». Такой же загадочный, таинственный и просто пропитанный скабрезными мыслями…

— Я просила выйти, а не отвернуться, — напомнила я.

— Жду в гостиной, — ответил кьерн и все же вышел.

К завтраку мы спускались вместе, причем Нил был более чем галантен, но постоянно пытался меня приобнять. Через полчаса мы уже выезжали на дорогу, ведущую от замка к тракту. Ритар ехал чуть впереди в охотничьем костюме изумрудного цвета. Оба феникса сопровождали нас в воздухе. Бабуля Балуа, на красивом сером жеребце, откровенно любовалась рассветом. Моя Снежка держалась поближе к Ветру Нила, а тот постоянно пытался ее куснуть. Что у них-то случилось? Чем моя белокурая красавица обидела гнедого кьерна?

Да, похоже, что путешествие будет интересным! Степь уже начала тонуть в первых несмелых лучах восходящего солнца, когда мы покинули территорию замка «Клевера».

ГЛАВА 15

— Я так давно никуда не выезжала, что даже успела забыть, как прекрасен Крамиил! — воодушевленно воскликнула леди Петра.

Я обратила внимание, что все мои спутники после этих слов стали оглядываться по сторонам, и мысленно улыбнулась. Степь в лучах восходящего солнца и правда была восхитительна, особенно вкупе с невероятным запахом трав и ветром, бьющим в лицо.

— До гор примерно неделя пути, верно? — спросила я.

— Мы доберемся быстрее, — улыбнулся Нил.

— Каким образом?

Я скептически восприняла это заявление, потому что, судя по карте, расстояние приличное, а картам я привыкла верить. И какими быстрыми ни были наши лошади, им все равно не удастся ехать на полном ходу долгое время.

— Думаю, мы воспользуемся тропой инквизиции, — сообщил Балуа.

— Что?! — в один голос воскликнули бабуля Балуа и Ритар. Я молчала, потому что не имела ни малейшего понятия, что такое тропы инквизиции.

— Почему бы и нет? — растерянно спросил кьерн Балуа.

— Ты в своем уме? — Было похоже, что Далан начинает выходить из себя. С чего бы это такая реакция? — Четыре мага и два элементаля пройдут по инквизиторской тропе?

— Но мы же с тобой пользуемся тропами часто, — ответил Балуа.

— Милый, — спокойно заговорила бабуля, мягко даже, как с буйным душевнобольным, — ты же понимаешь, что на ваших тайных тропах мы вполне можем нарваться на карательную группу?

Нил фыркнул, явно оскорбившись как тоном, так и самим высказыванием.

— Ничего, что я все еще начальник всех карательных групп в Крамииле?

— Как мы будем объяснять наличие посторонних? — почти прокричал Далан.

— Во-первых, мы можем сказать, что они пленницы. — Леди Петра смешно скривилась. — Во-вторых, нет гарантии, что там мы хоть кого-то встретим, в эти места давно не отправлялись группы, и в-третьих, мы же можем спрятать женщин магией, например.

— Я бы не стал так рисковать, — все равно артачился Ритар.

— Может быть, кто-нибудь объяснит, что это за тропы инквизиции и почему по ним мы доберемся быстрее? — не выдержала неизвестности я.

— Это небольшая особенность структуры наших земель, — взялся объяснять Нил. — Есть обычные дороги, как эта, и окружающее нас пространство, а внутри, в самом пространстве есть другие дороги. Они называются тропами инквизиции. Там время течет немного иначе, и если по тракту мы доберемся до подножия дней за семь-восемь, по дорогам внутри пространства где-то за два-три дня.

Удивительно! Как это вообще — пространство в пространстве? И откуда инквизиторы об этом знают? Оказывается, я еще много чего не знаю о своем мире.

— Это магия? — спросила я.

— Нет, — улыбнулся Нил. — Если бы это была магия, то Наар не разрешил бы нам ими пользоваться.

— Хотя тропы создали маги, — перебила его леди Петра.

— Теперь я еще больше запуталась, — вздохнула я, вызвав приступ смеха у Ритара.

— Очень давно маги создали своеобразные пространственные тоннели для того, чтобы быстро передвигаться по Крамиилу. Выстраивать порталы могли далеко не все, и к тому же это требовало немалых энергетических затрат, вот они и расширили пространство, проложив внутри него пути. Чтобы передвигаться по ним, магия не нужна, — объяснила Петра.

У меня появились еще вопросы:

— А как можно попасть внутрь пространства? Это так странно…

— У меня есть карта входов и выходов, — сообщил Нил. — На самом деле ничего сложного нет. Когда магов почти не стало, тропами стала пользоваться инквизиция, чтобы не тратить слишком много времени на поимку беглых или на их поиски.

— И далеко ближайший вход? — поинтересовалась я.

Балуа достал из внутреннего кармана колета свиток, перевязанный красной лентой, и, расправив его, внимательно осмотрел.

— Нет, всего с десяток миль, а выход почти у самых гор.

С одной стороны, перспектива трястись в седле несколько дней вместо предполагаемой недели была крайне заманчивой, но с другой — возможность встречи с карательным отрядом совсем не прельщала. Я погрузилась в раздумья и перестала слушать спор между знающими дело. Ритар и леди Петра были категорически против движения внутри пространства, а Нил пытался доказать им, что это почти не опасно и к тому же очень экономит время.

Я незаметно подозвала Феню, и птица опустилась на мое плечо. Ну что, будем пытаться наладить «ментальную связь», так же Нил обозвал мысленное общение?

— Фе-э-энь, — мысленно протянула я.

— Я всегда тебя слышу. — Чужая мысль в моей собственной голове вызвала двоякие чувства. Вроде ничего необычного и я сама хотела пообщаться с элементалем, но в то же время дико от того, что в голове звучит странный посторонний голос.

— Что ты думаешь по поводу идеи воспользоваться дорогой, о которой говорит кьерн Балуа?

— Я бы согласился, — ответил Феня, или я сама мысленно ответила себе… — Для элементаля Ритара это было бы хорошо. Внутри пространства энергия накапливается быстрее, и ее рост значительно ускорится.

— То есть и моей магии там станет больше?

Теперь мне не нравилась эта идея, потому что если так, то меня снова может перенести от переизбытка силы.

— И еще там не может быть магических выбросов, — поспешил утешить Феня, который, несомненно, читает мои мысли.

— Почему?

— Там другое пространство, оно поглощает лишнюю магию. Если у тебя будет такой выброс, как здесь, только внутри пространства, то ты не почувствуешь ничего. Это тяжело объяснить. Вот, например, элементалю Ритара нужна магия для роста, и она будет течь в феникса сама, по мере необходимости, даже без ведома хозяина. Там немного другие законы.

Понятно, что ничего не понятно… Но из слов элементаля можно сделать вывод, что тропы инквизиции — лучший вариант, чем обычный тракт. Это быстро, без риска перенестись куда попало в самый ответственный момент, и поможет элементалю Далана вырасти. Тем более Нил уверяет, что карательные отряды редко появляются в этих краях. Я решила, что у нас масса шансов никого не встретить на пути, и жуть как хотелось посмотреть, что там внутри пространства.

Я небрежно кивнула, мысленно разрешая Фене покинуть мое плечо.

— А я была бы не против сократить путь, — сообщила своим спутникам.

— Ну вот! — торжественно воскликнул Нил. — Теперь два на два, голоса разделились!

— И элементали за нас, — с невинным видом добавила я.

— Ладно, черт с вами! — воскликнул Далан.

Несколько следующих часов прошли незаметно за разговором с Ритаром, я расспрашивала у него про элементалей и про то, как в нем проснулся дар. По лицу Нила было видно, что ему не нравится наше общение, но открыто недовольства он не высказывал.

Вскоре мы приблизились к небольшому озеру, берега которого были покрыты густыми зарослями так, что подступиться было невозможно, и спешились.

— Если верить карте, то вход где-то здесь, сейчас я его найду.

Нил прошелся вдоль берега, словно прощупывая вытянутой ладонью воздух, пока его рука не нырнула в никуда. Просто пропала кисть. Но это не самое удивительное. Потом Балуа решил удостовериться, что все верно, и сунул в невидимую дыру голову.